La question qui vient lorsque l’on parle d’Entomologie et d’insectes, est « Qu’est qu’un insecte?« .

Toutes les petites bêtes qui vivent autour de nous ne sont pas des insectes! Beaucoup de gens, avec qui je parle de ma passion, intègrent les araignées et les scorpions dans les insectes. C’est pourquoi, j’ai souhaité débuter ce blog en donnant une définition d’un insecte et une description qui permettra de les identifier.

Classification & Morphologie

Le mot insecte vient du latin « Insectum » qui veut dire « coupé en sections« . Les insectes font partis des Invertébrés et des Arthropodes. Les Arthropodes sont des animaux constitués :

1. d’un squelette externe (exosquelette), segmenté et articulé, en chitine (formés de plaques appelées sclérites), c’est pour cette raison qu’ils sont nommés Invertébrés, à l’opposé des vertébrés qui possèdent un squelette interne comme les poissons, les oiseaux ou encore les mammifères. Chez les insectes, cet exosquelette est appelé Cuticule.
2. d’une symétrie bilatérale (symétrie droite/gauche),
3. d’un système nerveux central ventral, contrairement aux vertébrés qui possèdent un système nerveux central dorsal (colonne vertébrale),
4. d’un système « cardiaque » en position dorsal,

Le groupe des Invertébrés, en plus des Arthropodes, est composé de l’Ordre des Mollusques (moules, poulpe…), des Crustacés (crabes, crevettes…), des Arachnides (araignées, scorpions, mille-pattes…), des Echinodermes (oursins, étoiles de mer…), entre autre (voir illustration).

Un insecte est défini et caractérisé morphologiquement par un corps constitué de (voir illustration) :

1. 3 parties principales : tête – thorax – abdomen
2. 3 paires de pattes (antérieures, médianes et postérieures)
3. d’yeux composés (ou ommatidies)
4. d’une paire d’antennes sur la tête

Description rapide

Apparu sur Terre il y a environ 420 millions d’années, les insectes ont évolué dans une infinie diversité de forme, de couleur, de mode de vie (individuel ou en colonie), et se sont adaptés à tous les environnements et écosystèmes de la planète. Ils sont également les seuls Invertébrés et Arthropodes à avoir acquis le vol.

Aujourd’hui, près d’un million d’espèces d’insectes ont été décrites (une grande partie reste encore à découvrir). Cette diversité représente plus de la moitié des espèces connues sur terre et près de 90% de la vie animale !

Les insectes se rencontrent sur l’ensemble de la surface du globe, outre les deux pôles. Ils ont conquis tous les environnements, des déserts arides, aux forêts tropicales en passant par les milieux aquatiques d’eau douce. Seuls les océans semblent être une barrière pour les insectes où seules quelques espèces de punaises arrivent à s’y développer. Le milieu marin est, quant à lui, dominé par un autre Ordre d’Arthropodes, les Crustacés.

Aujourd’hui, les insectes sont des animaux de petites tailles, tout au plus 20-30 cm pour certains, cependant, durant le Paléozoïque (540-250 millions d’années), leur taille pouvait être beaucoup plus importante. Par exemple, des fossiles de libellules (Odonates) de 75cm d’envergure ont été retrouvés.  La taille de ces organismes étant liée au taux d’oxygène présent dans l’atmosphère.

Biologie générale

Il y a pratiquement autant de types de cycle biologique qu’il existe d’espèces. Cependant, une règle générale peut être définie. L’ensemble des insectes passe par 4 stades/phases durant leur développement : 1) l’oeuf ; 2) la larve ; 3) la pupe (chrysalide) ; 4) l’adulte (imago).

En raison de leur exosquelette (squelette externe), les larves d’insectes ne peuvent grandir de manière continue, leur croissance se fait par étapes successives. A chaque étape, l’insecte doit changer d’exosquelette pour augmenter en taille. Ce changement de « peau » est appelé la mue. Selon les familles, les genres et les espèces, mais aussi des conditions environnementales (aliment, température…), le nombre de mues et la période entre chacune d’elle sont variables (Pour en savoir plus : ici).

La pupe (ou nymphe) correspond au dernier stade larvaire (dernière mue), c’est une phase de transformation (appelée métamorphose) qui permet le passage de l’état larvaire à l’état adulte (imago). La métamorphose peut être complète ou incomplète selon s’il y a changement total de morphologie ou non entre le dernier stade larvaire et l’adulte. La plupart du temps, la larve est de morphologie, d’écologie et de régime alimentaire différents de l’adulte.

Le cas le plus connu de métamorphose complète (Holométabolisme) est celui du papillon. La chenille correspond au stade larvaire du papillon, la chrysalide (pupe ou cocon) à la dernière mue où se déroule la métamorphose, puis le papillon à l’état adulte (voir illustration de gauche).

Le criquet est un bon exemple d’espèce à métamorphose incomplète (Hémimétabolisme), les stades larvaires ressemblent à l’état adulte, et il n’y a pas présence du stade chrysalide (pupe) (voir illustration de droite).

Pour en savoir plus sur la métamorphose, suivre ce lien.

Recommandation d’ouvrages sur cette thématique :

– Les insectes en 300 questions/réponses

– Dictionnaire d’entomologie : Anatomie, systématique, biologie

– Classification phylogénétique du vivant

– Classification phylogénétique du vivant vol.2