Par Benoît GILLES

Introduction : l’Outback, théâtre d’une coopération intrigante

Au sein des étendues arides de l’Outback australien, où la végétation résiste aux extrêmes climatiques, la survie repose souvent sur des mécanismes collaboratifs. Parmi ces stratégies émergent les fascinants comportements sociaux de Dunatothrips aneurae. Ces minuscules thrips vivent en symbiose avec l’Acacia aneura, construisant des domiciles collectifs à base de soie pour protéger leur progéniture et elles-mêmes de la dessiccation (figure 1). Mais un mystère persiste : certaines femelles ne participent ni à l’entretien des domiciles ni à la reproduction. Ces « non-aidantes » remettent en question les lois classiques de la coopération. Sont-elles inutiles, opportunistes ou jouent-elles un rôle que nous peinons encore à cerner ?

Cet article plonge au cœur des comportements de ces thrips sociaux et explore les subtilités de leur organisation collective, à l’interface entre égoïsme individuel et bénéfice collectif.

Biologie et habitat de Dunatothrips aneurae

D. aneuraevit exclusivement sur les phyllodes (pétiole ayant pris l’apparence d’une feuille) d’Acacia aneura (figures 1 et 2), qui offrent un support pour la construction de leurs domiciles. Ces structures en soie, tissées par des sécrétions spécifiques, forment une enveloppe hermétique maintenant une humidité vitale. Dans ces espaces confinés, des groupes de 2 à 7 femelles, souvent apparentées, cohabitent et collaborent, tout en se confrontant à des enjeux de compétition reproductive.

Organisation des tâches :

1. Reproduction : Les femelles dominantes pondent des œufs adhérant aux parois internes du domicile (figure 4 et vidéo ci-dessous)
2. Entretien : Certaines femelles jouent un rôle actif dans la réparation des dommages causés par les intempéries ou l’usure

Pourtant, 20 à 25 % des individus semblent rester passives, ni aidantes ni reproductrices, une situation rare dans les systèmes coopératifs.

Les hypothèses scientifiques : comprendre les non-aidantes

Face à ces comportements énigmatiques, les chercheurs ont formulé trois hypothèses principales pour expliquer le rôle des non-aidantes :

1. Division du travail spécialisée : Ces femelles se consacreraient exclusivement à la reproduction, laissant l’entretien aux autres
2. Réserve d’aides : Elles serviraient de groupe d’assurance, prêtes à intervenir en cas de perte d’aides principales
3. Stratégie d’économie : Ces non-aidantes économiseraient leur énergie pour une opportunité reproductive ultérieure

Les expérimentations : révéler les comportements cachés

• En laboratoire : disséquer les comportements sociaux

Les chercheurs ont simulé des dégâts dans 48 domiciles en déchirant partiellement les parois soyeuses. Les réactions des résidentes ont été soigneusement enregistrées :

• Quelles femelles réparent immédiatement ?
• Quelles restent passives ?

Les individus ont ensuite été disséqués pour analyser leur état reproductif (volume d’ovocytes) et leur qualité physiologique (taille corporelle). Dans une expérience parallèle, les aides les plus actives ont été successivement retirées pour tester si les non-aidantes augmentaient leur effort en réponse (figure 3).

• Sur le terrain : observations en conditions naturelles

Dans leur habitat naturel, les domiciles ont été manipulés pour isoler une seule femelle (aide ou non-aidante). Pendant 21 jours, les chercheurs ont évalué :

• Le délai de réparation des domiciles
• La production d’œufs par les femelles isolées

Ces approches combinées ont permis de croiser comportements observés, physiologie des individus et efficacité reproductive (figure 3).

Résultats : un mélange de coopération et d’opportunisme

1. Reproduction et aide vont de pair

Contrairement à l’hypothèse d’une division stricte des tâches, les résultats montrent que les femelles les plus actives dans la réparation des domiciles sont aussi les plus reproductrices (figure 4). Ces deux rôles sont positivement corrélés, suggérant que seules les femelles de haute qualité physiologique peuvent assumer ces efforts coûteux.

2. Pas de rôle d’assurance

Les non-aidantes n’augmentent pas leur effort lorsque les aides principales sont retirées. Leur comportement reste stable, ce qui réfute l’idée qu’elles soient une réserve d’aides.

3. Faible capacité reproductive des non-aidantes

Même isolées dans des domiciles où elles héritent de toutes les responsabilités, les non-aidantes pondent très peu d’œufs, malgré des ovaires parfois comparables à ceux des aides. Cela suggère des limitations physiologiques ou des carences en ressources.

4. Une stratégie parasitaire discrète

Les non-aidantes pourraient adopter une stratégie opportuniste : profiter des efforts des autres sans y contribuer directement. Ce comportement, bien que coûteux pour le groupe, semble toléré dans un contexte où la maintenance des domiciles bénéficie à toutes les progénitures.

Discussion : un compromis social évolutif

La présence de non-aidantes pose un paradoxe : pourquoi les groupes les acceptent-ils alors qu’elles ne contribuent ni à l’effort collectif ni à la reproduction ?

Un coût acceptable pour le groupe :

La survie dans l’Outback impose des contraintes sévères. La tolérance envers ces « paresseuses » pourrait s’expliquer par les bénéfices globaux de la coopération. Les domiciles collectifs sont essentiels, et même des individus peu performants peuvent assurer une résilience minimale en cas de perturbations.

Un système équilibré, mais fragile :

Cependant, ce compromis a ses limites. Si le nombre de non-aidantes augmente ou si les conditions environnementales deviennent trop extrêmes, la viabilité du groupe pourrait être menacée.

Femelles Dunatothrips aneurae en train de réparer leur nid :

Perspectives pour la recherche future

Cette étude soulève des questions passionnantes pour les écologistes et les biologistes :

1. Coût énergétique de la production de soie : Est-elle trop élevée pour les individus de faible qualité ?
2. Rôle des liens de parenté : Les non-aidantes sont-elles apparentées aux aides, et cela influence-t-il leur tolérance ?
3. Adaptation à des environnements variés : Ces comportements sont-ils universels ou modulés par des habitats différents ?

Conclusion : la complexité sociale dans la simplicité apparente

Les comportements de Dunatothrips aneurae révèlent une nature où les lois de la coopération et de l’égoïsme s’entrelacent. Les non-aidantes, loin d’être inutiles, pourraient incarner un compromis subtil entre efficacité collective et opportunisme individuel. Elles rappellent que même les plus petites créatures de notre monde contiennent des leçons riches sur l’équilibre fragile des systèmes sociaux.

Bibliographie

• Gilbert J. D. J. (2024) : investigating the role of non-helpers in group-living thrips. Journal of Animal Ecology (lien)