Par Benoît GILLES
Le Trias (-250 à -200 millions d’années) fut une période cruciale pour l’évolution et la diversification des insectes et notamment des Coléoptères. Les études moléculaires suggèrent que cet Ordre, constitué de plus de 400 000 espèces (ce qui en fait l’Ordre le plus diversifié), serait apparu au cours du Carbonifère (-358 à -298 millions d’années).
La plupart des fossiles de Coléoptères du Trias est constitué d’individus aplatis dont l’état de conservation est médiocre. Les principaux fossiles bien conservés, en 3 dimensions (3D), proviennent de dépôts lacustres à grains fins et de morceaux d’ambre dont les premiers gisements sont datés début du Crétacé (-145 à -65 millions d’années), période à laquelle se développent les premières plantes à résine.
Des fossiles 3D ont été retrouvés dans des coprolithes (excréments fossiles) de vertébrés qui offrent de belles perspectives pour trouver des vestiges de qualité. De plus, ces excréments apportent d’importantes informations sur le régime et les stratégies dalimentaires d’animaux disparus, et donc sur la structuration des chaînes trophiques d’écosystèmes anciens.
Pour étudier ces fragments de coprolithes datés du Trias supérieur (provenant de la région de Krasiejow en Pologne), une équipe menée par le biologiste suédois Martin Qvarnström a eu recours à la technologie de la microtomographie au synchroton (figure 1 et vidéo en bas de page). Révélant un grand nombre de morceaux et d’insectes entiers bien conservés, leurs observations ouvrent une fenêtre sur une riche diversité d’espèces de Coléoptères. Cette technologie autorise la reconstitution en 3D de ces insectes dans les moindres détails, y compris la structure de leurs pattes et antennes.
La préservation exceptionnelle de ces insectes dans des coprolithes de dinosauriformes comme Silesaurus opolensisa permis de déterminer leur positionnement taxonomique et leur situation phylogénétique. Ainsi, les principales familles représentées sont les Staphylinidae, les Ptiliidae ou encore les Hydropilidae. Certains spécimens s’insèrent quant à eux dans des lignées éteintes au sein du sous-ordre des Myxophaga (figure 2).
C’est par exemple le cas de Triamyxa coprolithica (Myxophaga – famille éteinte des Triamyxidae), la première espèce d’insectes décrite à partir d’un coprolithe (figures 1 & 3).
Il s’avère que toutes ces espèces, notamment cette dernière, présentes en grand nombre, sont associées à des environnements aquatiques à humides constitués de tapis d’algues.
L’étude de ces coprolithes apporte une multitude d’informations sur le type d’habitat et la biodiversité de l’environnement de cette région durant le Trias, mais aussi sur le mode de vie et l’écologie de vertébrés comme Silesaurus opolensis.
Bibliographie
- Qvarnström M. et al. (2021) : Exceptionally preserved beetles in a triassic coprolite of putative dinosauriform origin. Current Biology 31, 1-8 (lien)
